La sartoria e la confezione su misura di abbigliamento esterno coinvolgono una serie di attività professionali e mansioni.
Una sarta si occupa di tagliare e cucire vestiti utilizzando tessuti di ogni tipo (tessuti leggeri, jeans, maglieria, tessuti tecnici...), e di modificare, adattare e riparare abiti e capi di abbigliamento. Lavora in autonomia partendo dal carta modello o seguendo le direttive tecniche dei creatori di moda (lo stilista).
La realizzazione di un vestito si compone di diverse fasi: dalla preparazione del disegno dell'abito, alla creazione della sagoma, al taglio dei pezzi di tessuto e al loro assemblaggio e cucitura. Una sarta si può occupare di tutto il processo della confezione sartoriale, o effettuare solamente le operazioni di taglio e cucito della stoffa (a mano o a macchina), lasciando a stilisti, modellisti e prototipisti tessili le attività precedenti.
Innanzitutto bisogna scegliere la tipologia di abito, e le stoffe con cui realizzare il capo. In base alle diverse situazioni, una sarta può suggerire al cliente una serie di modelli già pronti tra cui scegliere, oppure creare un modello nuovo e originale.
La sarta quindi prende accuratamente le misure del cliente (con il famoso centimetro da sarta ), rilevando lunghezza, ampiezza e circonferenza delle diverse parti del corpo. In base alle misurazioni prese, la sarta prepara il cartamodello, ovvero una rappresentazione su carta dei ritagli di tessuto che compongono l'abito.
Riproduce poi queste sagome sui tessuti, per utilizzarli come modelli nel taglio della stoffa. La sarta cuce insieme i diversi pezzi di tessuto che compongono il vestito, inserisce imbottiture e controfodere per sagomare l'abito, crea asole, applica bottoni, zip e altri accessori e decorazioni come strass e ricami.
Verifica poi la resa dell'abito una volta indossato: se necessario, la sarta prende nuove misure e annotazioni per fare le modifiche finali al vestito, e assicurare una perfetta vestibilità.
Ma le mansioni di una sarta non si limitano alla confezione di abiti: spesso infatti la sarta è chiamata a riparare, modificare o riadattare vestiti già pronti, oppure eseguire lavori di sartoria su tende e lenzuola, tovaglie, borse e accessori.
Una sarta può lavorare in negozi di sartoria, atelier di moda, negozi di abiti da sposa e nell' industria tessile.