L'operatore ecologico, noto anche come spazzino o netturbino, svolge un ruolo fondamentale nel mantenimento del decoro urbano. Le sue mansioni principali includono la raccolta dei rifiuti e la pulizia delle strade, dei parchi, delle piazze e, in generale, di tutte le aree pubbliche.
L'operatore ecologico può lavorare sia in autonomia che in squadra con altri operatori. Durante la fase di raccolta, utilizza un camion dei rifiuti o un autocompattatore per raccogliere i rifiuti dai cassonetti e dai bidoni della spazzatura. Questo veicolo speciale consente di compattare i rifiuti che vengono posti al suo interno.
Inoltre, l'operatore ecologico può essere responsabile della guida del camion. In questo caso, deve saper manovrare correttamente i comandi specifici del mezzo per agganciare, sollevare, rovesciare e riposizionare correttamente i cassonetti. Deve anche mantenere sempre una guida sicura, prestando la massima attenzione alla strada e ai pedoni.
Una volta completate le operazioni di raccolta, l'operatore ecologico si reca presso gli impianti deputati al trattamento dei rifiuti, come le discariche, gli inceneritori e i vari centri di smaltimento, riciclo e compostaggio. Qui scarica il contenuto del camion, che verrà poi smaltito nella maniera più adeguata.
Oltre alla raccolta e al trasporto dei rifiuti, l'operatore ecologico si occupa anche della manutenzione e pulizia di strade, marciapiedi, giardini e aree verdi cittadine. Raccoglie foglie e rifiuti a terra con scopa e paletta o con una pinza, svuota i cestini e i contenitori pubblici dei rifiuti. Può anche essere incaricato della cura e manutenzione del verde pubblico ed effettuare interventi di igiene urbana come disinfestazione, derattizzazione o servizi di sgombero della neve con apposite macchine spazzaneve per garantire la corretta viabilità cittadina.
In base all'origine, i rifiuti raccolti dall'operatore ecologico si dividono in due categorie: Rifiuti urbani, che comprendono sia i rifiuti domestici indifferenziati che quelli differenziati e destinati al riciclo, come plastica, carta, vetro e umido.