L'industria dei metalli preziosi è un settore molto vasto e complesso, che comprende una serie di attività professionali e mansioni specifiche.
Un operaio metalmeccanico, ad esempio, è un professionista che lavora con vari tipi di metalli, tra cui acciaio, ferro, ghisa, alluminio e rame. Questi operai sono esperti nelle lavorazioni meccaniche che trasformano il metallo in componenti e prodotti finiti. Lavorano negli stabilimenti in cui si lavorano i metalli e producono pezzi e componentistica per tantissime applicazioni diverse.
I principali settori di attività dell'industria metalmeccanica includono la siderurgia e la fonderia, la meccanica generale, la meccanica strumentale, la carpenteria metallica, l'elettromeccanica, la produzione di mezzi di trasporto e l'industria bellica.
L'operaio metalmeccanico è addetto alla conduzione dei macchinari utensili e degli strumenti da banco utilizzati nelle diverse lavorazioni a freddo del metallo: presse, frese, torni, mole, alesatrici, troncatrici, stozzatrici, rettificatrici, piegatrici. Se effettua lavorazioni metalliche a caldo, conosce le tecniche e gli strumenti per la forgiatura, la fusione, l'estrusione, lo stampaggio e l'imbutitura a caldo dei metalli.
L'attività principale di un operaio metalmeccanico è l'utilizzo e la programmazione di macchinari (manuali o automatizzati) che fondono, formano, tagliano e uniscono metalli, e che rifiniscono e assemblano componenti metallici. Lavora su pezzi di ogni dimensione: da quelli molto grandi, ad esempio per il settore edilizio, a pezzi molto piccoli, per la meccanica di precisione.
A partire dal disegno tecnico del pezzo da produrre, l'operaio metalmeccanico utilizza i macchinari appropriati per realizzare le lavorazioni richieste. Svolge le operazioni di carico e scarico dei pezzi lavorati e si assicura che il prodotto finito rispetti gli standard di produzione (controllo di qualità). Può occuparsi di assemblare manualmente alcuni componenti, di eseguire rifiniture e lavorazione conclusive, o di effettuare il collaudo del pezzo.
In Italia, l'industria dei metalli preziosi si concentra sulla trasformazione della materia prima in semilavorati o prodotti. Questo processo è simile a quello utilizzato per i metalli industriali, anche se su una scala ridotta rispetto, per esempio, alla siderurgia.