Un chimico è uno scienziato esperto di elementi chimici e delle loro reazioni. Si occupa di studiare gli elementi a livello atomico e molecolare e i modi in cui le sostanze interagiscono tra loro. Esistono diversi rami delle scienze chimiche, come la chimica analitica, che studia la composizione e la struttura di una sostanza e degli elementi che la compongono, o la chimica organica, che studia le sostanze organiche, cioè composte da molecole che contengono carbonio.
Nella ricerca di base, l'obiettivo del lavoro del chimico è aumentare la comprensione e la conoscenza del mondo chimico organico e inorganico, e condividere i risultati con la comunità scientifica. Nella ricerca applicata, lo scopo è sviluppare nuovi composti e materiali, migliorare quelli esistenti, sfruttare le reazioni chimiche per svariate applicazioni.
A livello industriale, un chimico può svolgere analisi chimiche e lavorare ad esempio in progetti di Research and Development (R&D) per sviluppare prodotti chimici di ogni tipo, dalle fibre sintetiche alle materie plastiche e polimeri, dai cosmetici ai farmaci, dalle vernici ai materiali per l'edilizia, dai coloranti per l'industria alimentare ai fertilizzanti chimici.
Il chimico si dedica alle analisi e agli esperimenti di laboratorio: analizza le sostanze e i materiali per individuarne proprietà chimiche e fisiche, le strutture molecolari e atomiche, e per studiare le modalità con cui i diversi elementi interagiscono tra di loro. Sviluppa un protocollo per verificare e validare gli esperimenti, e documenta le analisi compiute così come i risultati ottenuti.
Oltre alle attività di sviluppo tecnologico, i laureati in chimica si occupano soprattutto di eseguire analisi di laboratorio (quantitative e qualitative) per il controllo qualità lungo l'intero processo produttivo: dalle materie prime, al semilavorato, per arrivare al prodotto finito.
Un chimico può anche essere addetto alla gestione e al controllo degli impianti produttivi in cui si utilizzano sostanze chimiche o in cui esiste un rischio chimico.