L'Alta Direzione, nota anche come top o senior management, è composta da un ristretto gruppo di persone che detiene responsabilità e autorità sull'intera azienda. Questo gruppo può includere figure come il presidente, l'amministratore delegato, il direttore generale, il segretario generale, ecc.
Le attività dell'Alta Direzione riguardano la guida della gestione aziendale attraverso la definizione delle strategie, degli obiettivi aziendali e l'insieme delle azioni gestionali volte al loro perseguimento. Questo richiede una buona cultura giuridico-economica per compiere scelte fondamentali riguardanti l'impiego delle risorse economiche, delle risorse umane e il controllo del governo societario.
Le funzioni dell'Alta Direzione non si limitano solo al coordinamento e alla guida di un gruppo di persone, ma comprendono anche l'assunzione di decisioni di pianificazione e di gestione per garantire l'ottenimento di risultati in linea con gli scopi aziendali. Questo è fondamentale per soddisfare gli stakeholder, ovvero le persone o le organizzazioni che hanno interessi nei confronti dell'azienda.
Secondo Henri Fayol, uno dei fondatori delle scienze manageriali, la dirigenza consiste in cinque funzioni: pianificazione, organizzazione, guida, coordinamento e controllo. La pianificazione è volta a preparare l'organizzazione al futuro, cercando di anticiparlo e predisponendo il conseguente piano d'azione. L'organizzazione è volta a predisporre le risorse, comprese quelle umane, dell'organizzazione. La guida è volta ad assicurare il funzionamento delle azioni e dei processi dell'organizzazione.
Secondo la norma internazionale ISO 9000:2015, l'alta direzione è definita come una "Persona o gruppo di persone che guida e controlla un'organizzazione al più alto livello". A questo livello si prendono decisioni sulle risorse e si possono delegare responsabilità.