La ricerca e sviluppo (R&D) è una categoria ampia che descrive l'entità della ricerca di base, della ricerca applicata e delle attività di sviluppo. In generale, la ricerca e sviluppo significa attività sistematiche al fine di aumentare la conoscenza e utilizzare questa conoscenza nello sviluppo di nuovi prodotti, processi o servizi.
La ricerca di base è ampiamente descritta come un lavoro scientifico al fine di aumentare la comprensione dei principi fondamentali (di un campo specifico). Nelle scienze umane, la ricerca di base cerca di costruire teorie che possono rispondere a domande come perché e come accade un fenomeno.
Al contrario, la ricerca applicata è generalmente condotta per risolvere problemi del mondo empirico. Ci sono diversi modi per produrre la conoscenza e diversi driver per farlo.
Nel contesto della R&D, il termine sviluppo è per lo più collegato allo sviluppo di un prodotto o di un certo servizio. Ma lo sviluppo è un termine prezioso e può essere utilizzato quando si fa un intervento in una comunità, un gruppo o addirittura una nazione.
Le attività di sviluppo sono mirate per lo sviluppo di nuovi prodotti e il loro successo all'interno dei mercati. Un nuovo prodotto può essere visto come la fine della catena di cui il punto di partenza si trova sui risultati della ricerca di base.
La maggior parte dei progetti di ricerca e sviluppo sono esempi di un sistema di produzione unico. Qui, a differenza dell'attività continua riscontrata nei sistemi batch o continui, le risorse vengono riunite per un periodo di tempo, concentrate su un compito particolare, come lo sviluppo di un nuovo prodotto, e poi smantellate e riassegnate.